Een levendig handelscentrum
Het kostte uiteindelijk weinig moeite om mijn goeie vriend Guy ervan te overtuigen samen met mij deel te nemen aan een seminarie rond Newton. Als gewezen voorzitter van een nationale organisatie die de belangen van de mobiliteitssector behartigt, kreeg ik van hem meteen een enthousiast en wetenschappelijk onderbouwd exposé over de beroemde 17de-eeuwse Engelse wis- en natuurkundige die vooral bekendstaat voor zijn theorie over de zwaartekracht, over bewegingswetten en andere fenomenen uit de toegepaste mechanica.
Zijn woordenstroom hield pas op na een volle tien minuten, alsof hij een waterval van gedachten en verhalen had losgelaten die maar niet wilde opdrogen. Eindelijk lukte het mij hem duidelijk te maken dat het niet over Isaac zou gaan, maar wel een inspirerende avond ging worden, georganiseerd door het jonge NEtWerk Tiense Ondernemers, kortweg Newton genaamd. Zeg nu nog dat er in Tienen geen creatieve geesten ronddwalen.
Met de gemeenteraadsverkiezingen voor de deur - het resultaat daarvan kent u inmiddels - wilde het kersverse Newton-bestuur een voorzet geven aan het toekomstig schepencollege om een nieuwe kijk te ontwikkelen op het handelsgebeuren in deze stad. Voor dit soort activiteiten houdt een mens doorgaans zijn hart vast omdat ze gewoonlijk eindigen met een reeks platgetreden paden die weinig zoden aan de dijk brengen. Deze keer was het anders. De Newtonners deden een beroep op twee geheime wapens in de persoon van enerzijds innovatiestrateeg Stefaan Vandist, auteur van het boek Pretopia waarin hij voorbeelden van innovatie beschrijft, anderzijds op de - net nog niet met de Nobelprijs vereerde - Vlaamse econoom Kamal Kharmach, de redder van in nood verkerende handelszaken.
Vandist, voor de meeste aanwezigen een nobele onbekende, had er weinig moeite mee om de hele zaal mee te krijgen. Het lijkt een hele prestatie om zoiets in Tienen gedaan te krijgen. Het toont wel dat de jonge generatie zelfstandige ondernemers uit een ander hout gesneden is dan hun conservatieve voorgangers. “De uitdagingen zijn groot om hier opnieuw een levendig handelscentrum uit te bouwen. We moeten dan wel durven afwijken van platgetreden paden, weg van het comfort van strakke handleidingen die het heden als uitgangspunt nemen”, laat Vandist verstaan.
Hoog tijd om de praktijk aan de theorie te toetsen en wie kan je daarvoor beter vragen dan Kamal Kharmach, die met zijn voor hem kenmerkende hilarische praktijkvoorbeelden aantoonde hoe economie in het echt werkt. Zelden hebben afwezigen ongelijk. De Newton-nocturne was de uitzondering op de regel. Dit vraagt naar meer. Als ze er nu nog in slagen om de boodschap op de Grote Markt te laten doordringen, waar ze al jaren gewoon zijn hun eigen goesting te doen, komt het nog wel goed met de stad.
Rik Poulman